City y Liverpool, los supervivientes de la Premier en Champions

Después de una fase de grupos modélica, en la que los clubes ingleses hicieron pleno -cinco de cinco-, tres de ellos se inclinaron con justicia ante dos conjuntos de LaLiga y uno de la Serie A.

Se las prometían muy felices los representantes de las islas esta temporada en la máxima competición continental, ya que cuatro de los cinco clubes en liza -City, Tottenham, Liverpool y United- se plantaron en el bombo de octavos como primeros de grupo. El único que acabó segundo de su grupo fue el Chelsea, que tuvo que batallar la clasificación con pesos pesados como Roma y Atlético de Madrid.

Apoyados en una política de fichajes a la altura de pocos grandes de Europa -1.800 millones de libras invertidos entre los mercados de verano e invierno-, un más que suculento contrato de derechos de TV y la contratación de entrenadores de primer nivel, los equipos llegaron a octavos por la puerta grande.

En el sorteo tuvieron suerte dispar, y a los londinenses Chelsea y Tottenham les tocó bailar, a priori, con dos de las más feas: Barcelona y Juventus. El resto de representantes celebró su suerte, y los aficionados de City, Liverpool y United se congratularon por tener que medirse con rivales teóricamente inferiores como Basilea, Oporto y Sevilla.

Sobrevivieron dos de cinco, City y Liverpool, que dejaron la eliminatoria sentenciada en los partidos de ida (0-4 en Suiza y 0-5 en Portugal) y afrontaron la vuelta con toda la tranquilidad del mundo.

Diferente fue la historia para los equipos de Antonio Conte, Mauricio Pochettino y José Mourinho, cuyo periplo en la Champions acabó en marzo.

Los 'Blues' aguantaron al Barça en Stamford Bridge (1-1) antes de ser goleados en el Camp Nou (3-0), los 'Spurs' se llevaron un preciado empate de Turín (2-2) y luego fueron superados en Wembley (1-2), mientras que los 'Red Devils', tras el 0-0 en el Sanchez Pizjuán en la ida, se vieron superados en Old Trafford por un meritorio Sevilla (1-2).

Recientemente, el antiguo internacional inglés y actual seleccionador de la selección inglesa femenina, Phil Neville, aseguró que Europa había experimentado un "cambio de tendencia" y que los equipos de las islas habían conseguido "reducir la diferencia" con sus colegas del viejo continente. Nada más lejos de la realidad.

"En los últimos cursos no hemos estado cerca de Barcelona o Real Madrid. Sin embargo, tras la buena actuación del Tottenham, estamos viendo que esa diferencia es cada vez más pequeña", explicó Neville. "Hemos demostrado fortaleza y calidad y hemos hecho partidos con mucha autoridad. Creo que vamos a colocar al menos a dos equipos en semifinales", prosiguió el inglés.

El pobre rendimiento de los equipos ingleses en Europa no es nuevo. La pasada temporada, sólo el sorprendente Leicester City logró salvaguardar el honor de la Premier: los 'Foxes', contra todo pronóstico, se plantaron en cuartos de final en una edición de la Champions en la que el City y el Arsenal cayeron en octavos y el Tottenham se despidió en la fase de grupos.

La liga española ha dominado la competición por excelencia en Europa desde la temporada 2011/2012, con tres 'Orejonas' en las vitrinas del Real Madrid (2014, 2016 y 2017) y una en la del Barcelona (2015). Además, LaLiga ha conseguido meter a tres equipos entre los últimos ocho en liza en todas y cada una de las seis últimas campañas.

Tras la eliminación de Chelsea, Manchester United y Tottenham, sólo quedan el Manchester City de Pep Guardiola y el Liverpool de Jürgen Klopp como representantes de la Premier League en unos cuartos de final de la Liga de Campeones en los que hay tres equipos españoles (Barcelona, Real Madrid y Sevilla), dos italianos (Juventus y Roma) y un alemán (Bayern Múnich).