Saransk, capital de Mordovia, tuvo en origen el nombre de esta república. Nació en torno al fuerte Atemar en 1641, como casi todas las grandes ciudades de la zona, en medio de la expansión imperial rusa por las estepas.
Dicho fuerte 'absorbió' a la cercana localidad de Mordvin, pero el río Saransk terminó dándole el nombre por el que hoy es conocida la localidad. Su aspecto actual como ciudad le fue dado por los ingenieros urbanos soviéticos en los años 60.
Como antigua ciudad fronteriza, destacan sus edificios defensivos. Hoy en día Saransk es un importante centro industrial ruso, sobre todo en lo referido a la electrónica de consumo.
En lo futbolístico, Saransk destaca menos. El mejor equipo de la localidad, el Mordovia Saransk, sólo ha militado en la élite durante tres temporadas. Ascendió por primera para disputar la Premier de 2012-13, y descendió al terminarla.
En su segundo intento tuvo más éxito. Ascendió al término de la 2014-15 y disputó las dos siguientes campañas en la Premier Rusa, pero descendió a Primera, y actualmente está en el tercer escalón del fútbol ruso.
Eso no impedirá que Saransk sea una sede mundialista. El Mordovia Arena, que ha costado 400.000.000 dólares, fue levantado entre 2010 y 2017, aunque deberían haber concluido las obras mucho antes. Demasiados retoques al plan inicial provocaron graves retrasos.
Durante el Mundial, este colorido estadio dará techo a 45.100 espectadores, pero su aforo se reducirá hasta los 25 ó 28.000 cuando termine la cita. Hospedará cuatro partidos de la fase de grupos.