Enero de 1996. Nigeria anuncia que renuncia a competir en la Copa África de Sudáfrica porque teme por la seguridad de sus jugadores y plantilla. Los nigerianos eran los grandes favoritos a repetir triunfo -habían ganado dos años antes en Túnez-, pero no iban a poder defender el título por las duras políticas de la dictadura que dirigía un país claramente a la deriva.
Y es que sólo hacía dos meses de la ejecución de nueve activistas de los derechos humanos en el país centroafricano. Sufáfrica, muy comprometida con la causa, había plantado cara y los ánimos estaban revueltos en el país. Era la era pre-internet, en la que la información llegaba sesgada o no llegaba y el boca a boca convirtió la estancia de Nigeria en el país del sur de África en una bomba de relojería a punto de estallar.
"Es muy doloroso", explicaba Agustin Eguavoen, capitán de Nigeria. "Pero estamos de acuerdo con nuestro Gobierno Federal y apoyamos la decisión", reconocía el futbolista, quién sabe si por temor a represalias o porque realmente la plantilla de Nigeria estaba con su presidente.
El general Sani Abacha les había ordenado que abandonaran el torneo para 'proteger su seguridad'. "Teníamos preocupación por todo esto. Y, claramente, esta tarde hemos confirmado las peores sospechas. Estamos de acuerdo con la decisión del Gobierno de no ir a Sudáfrica", confirmaba Peter Rufai, portero titular de la selección que luego jugaría en España en Hércules y Deportivo.
La decisión, terriblemente impopular en el país por tratarse del deporte rey, pilló por sorpresa a la CAF, que decidió no llamar a ningún país para que sustituyera a Nigeria después de que Guinea rechazara la invitación.
Por suerte para los aficionados al fútbol, sólo fue un adiós temporal, aunque los nigerianos no pudieron participar por sanción en la edición de 1998. Sí que lo hicieron, pese a las tremendas críticas de la dictadura, en los Juegos Olímpicos de 1996, donde Nigeria consiguió el mayor éxito de su historia, al derrotar a la Brasil de Ronaldo y Bebeto y a la Argentina de Hernan Crespo y el 'Piojo' López para colgarse la medalla de oro.